Avec huit albums à succès publié pour Fantasy 1974 à 1980, Les Blackbyrds sont devenus une source d'inspiration à la fin 1970 et début 1980 en Angleterre, et sont samplés par Gang Starr, Full Force, Massive Attack, Ice Cube, Big Daddy Kane. Les Blackbyrds sont aussi à considérer comme une des fers de lance de la blaxploitation. Au cours de leur carrière, ils ont également joué avec B.B. King, Mandrill, George Duke, Herbie Hancock et Sonny Rollins.

Les Blackbyrds sont un groupe de jazz-funk imprégné de fortes influences R&B. Formé par Donald Byrd en 1973, le groupe original était composé de musiciens issus du département de musique de l'Université Howard, où le célèbre jazzman et professeur dispensait son savoir. Les membres fondateurs incluaient le percussionniste Pericles "Perk" Jacobs, Jr., le batteur Keith Killgo, le claviériste Kevin Toney, le multi-instrumentiste Allan Barnes (vents), le bassiste Joe Hall et le guitariste Barney Perry. (Parmi les autres membres clés figurent le guitariste Orville Saunders et le saxophoniste/flûtiste Steve Johnson.)

À l'apogée de leur succès, sous la direction de Byrd, le groupe a produit plusieurs oeuvres nominées aux Grammy Awards, réparties sur une série d'albums (parmi lesquels « The Blackbyrds » en 1973, « Flying Start » en 1974, « City Life » en 1975, « Unfinished Business » en 1976, « Action » en 1977 et « Better Days » en 1980) ; a composé des bandes originales de films (notamment « Cornbread, Earl and Me » en 1975) ; et a accompagné des artistes tels que B.B. King, Mandrill et Roberta Flack. Les morceaux « Walking in Rhythm », « Rock Creek Park » et « Happy Music » comptent parmi leurs titres les plus emblématiques, leur valant des nominations aux Grammy Awards et des disques d'or.

Réapparu en 2012 sous la direction de Keith Killgo, le groupe continue de se produire et de tourner à travers le monde.